キヤノンサイエンスラボ・キッズ

ニュートンといえば「万有（ばんゆう）引力の法則」など力学の研究で有名ですが、光学の研究でも実はとても有名です。
例えば、虹の色の数を「7色」と決めたのはニュートンなんです。

7色なのは音階に合わせたから

ニュートンが発表するまで、虹は「3色」または「5色」と考えられていました。

3色：■青、■緑、■赤
5色：■むらさき、■青、■緑、■黄、■赤

ニュートンは、5色のむらさきと青の間、黄と赤の間に、それぞれの中間色の「あい色」と「だいだい色」をいれて、虹は7色だと考えました。

7色：■むらさき、■あい、■青、■緑、■黄、■だいだい、■赤

しかし、実際のニュートンは、はっきりと7色と見たわけではありません。実験をしてみるとわかりますが、太陽の光をプリズムで分けても、光はくっきりと7つに区切れたりしません。色の境目はあいまいで、ぼおっと各色がつながった帯になっています。見方によっては、青と緑の間に「青みどり」があったり、緑と黄の間に「黄みどり」があったりと、7色よりもっと、無数の色があるようにも見えます。

ニュートンが「7色」としたのは、音楽と関係づけて「各色の帯のはばが、音楽の音階の間の高さに対応している」と結論するためでした。なぜ音楽と関係づけさせたかったのかというと、ニュートンの時代の300年前のヨーロッパでは、音楽が学問のひとつで、音楽と自然現象を結び付けることが大事なことと考えられていたからです。たぶん、そうすることが当時はかっこよく感じられたのでしょう。

実はニュートン自身は、虹の色が無数にあることを知っていたということです。

ニュートンの本を見てきたよ

※注
日本語ほん訳版は文庫で入手しやすくなっています。
ニュートン著『光学』（島尾永康訳・岩波文庫）

埼玉県和光市にある理化学研究所の図書館には、ニュートンが書いて1706年に出版された『オプティクス』の原書（英語版第2版）があります。
300年前の本ってどんなものなのか、実物を見てきました。